原因の一つに、激安の中国産が輸入され始めたことがあります。
当時の中国は人件費も安く土地の値段も安かったので、大きな工場が作れ、多くの人数に働いてもらうことが可能でした。

それにより大規模な収穫、製造が可能になり、激安の畳表が日本へ輸入されることになりました。
その安さから、畳問屋も取り扱いを始め、多くの畳屋が中国産を仕入れ、賃貸物件をはじめたくさんの住宅に中国産を使用し始めました。

お客様としても安く畳が替えられるということで、日本中に中国産が広まりました。

しかし激安だと品質も悪いのは当然。現地で日本人が監督している間は真面目に作っても、日本人が帰国すればまたクオリティが戻る、ということは茶飯事でした。
低クオリティの畳表は傷むのも早ければ、色変わりも汚く、「こすると着色料が衣服に付く」「アレルギー反応がでる」「変な匂いがする」等の悪い評判も立ちました。

ただ、残念ながらそれに気づくのは畳が敷き終わって2，3年したころ。
そのころには数多くの中国産が使用された後です。

加えて賃貸オーナーとしては安くすむ方がうれしいということで、賃貸＝中国産という認識が出来て、日本中に広がってしまいました。

それにより国産畳表の需要の量が以前よりも少なくなり、価格も安くせざるを得なかったことも多かったはずです。
ギリギリで畳表を作っていた農家にとっては辞めるには十分な現象だったはずです。

日本は地震大国ですので、今までの家屋が倒壊し、建て替えが行われることもしばしばあります。
リフォームも多く行われ、築30年のお家をフルリノベーションしてまるで新築のように改装することも多いです。
その際に多くの和室が姿を消し、洋室に替わっていきました。

今まで１軒だけ建っていた土地に２軒３軒建つようになり、家の床面積も狭くなりました。
費用を安くするためにも板張りの方が手間が少なく安価になるので、わざわざ１室狭めの和室とリビングを作るよりも、少し広めのリビングを作るようになりました。

その背景には、海外での暮らし、特にヨーロッパ（北欧）建築や、アメリカナイズが日本で流行ったこともあるかと思います。
その結果、大手家具メーカーでの売れ筋はフローリング（板間）に合う家具になり、若者が部屋を借りる際も「畳の部屋じゃなくてフローリングがいい」ということで和室が嫌がられるようになりました。

それに対抗するように畳業界でも化学畳表という、天然素材ではないものが生まれ、ハウスメーカーを中心に流行っていきました。
しかし化学畳表は、ぱっと見はおしゃれに見えるものの、機能性において従来の畳とはまったく違うものだったため、そこまで多くは普及していません。
その数は現在でも日本全国の畳の内1割程度に収まっていることからもうかがえます。

初めのグラフにもあった通り、イ草農家の高齢化が進んでいます。
グラフを読むと、50歳以上の経営主が72％を占めています。60歳以上では46％でほぼ半数を占めています。

このグラフは「経営主」の数なので、世代交代が済んでいない農家の場合、跡継ぎの年齢は反映されていません。
しかし、跡継ぎの数は300数軒ある農家のうち60軒ほどしかなく、農家全体の1/3以下です。
そこから考えても、この数字はそのまま農家の年齢層ととらえて問題ないかと思います。

ではなぜこのように跡継ぎが少なく高齢農家ばかりになってしまったのでしょうか？

その理由として、『重労働に見合う賃金が十分にない』ということがあげられます。
年々減りゆくイ草農家に対して、機械や肥料の大手メーカーや中小メーカーの商品がどんどん値上がりしています。
需要が少なくなれば供給も少なくなるのは当然で、その価格が上がるのも避けられないことです。
それに加えて最近の原油価格高騰と円安の影響もあり、その価格上昇に拍車がかかっています。

問題は、そういった値上がりが発生しているのに、イ草農家は値上げをできないことです。

畳表は直接農家から畳屋へ運ばれてくる場合もありますが、大半が市場に出され値段が競りにかけられます。
最低価格もあるようなのですが、それは暗黙のルールのようなもので、実際には確定された数値はないようです。
なので、売れ残ってしまうよりはしっかり数を出したい農家からすると、少しでも安い値段でまずは出したいところ。あとはそれを競り落とす業者にかかっているということです。

つまり実質農家は、値上がりを自己負担でするしかないということです。
そんな状況では継ぎたいと思う若い世代もいません。

では一体そういう状況の今、小さな畳店にできることはなんなのでしょうか？